La myéline isole et protège les fibres nerveuses. Elle a aussi pour rôle de faciliter la conduction du message nerveux. La SEP est une maladie « démyélinisante », dans laquelle l’attaque de la myéline va entraîner une perturbation de la transmission de l’influx nerveux.

Les formes progressives de SEP (d’emblée progressives ou secondairement progressives après une phase évoluant par poussées) se manifestent par une progression continue des symptômes. Ce type de SEP n’évolue donc pas par poussées. Cependant, les formes récurrentes-rémittentes, évoluant par poussées successives entrecoupées de période de rémission, sont de loin les plus fréquentes.

Les femmes sont plus touchées par la sclérose en plaques que les hommes. Par ailleurs, la SEP est plutôt une maladie de l’adulte jeune, puisqu’elle débute en moyenne à l’âge de 30 ans (entre 20 et 40 ans).